中田花奈、「プロ雀士になりたての頃はしんどかった」重圧を乗り越え“頑張る理由”

1月5日のアニメ放送に合わせてダウンロード・ストリーミング配信も開始された同シングルは、ポップでキュートな楽曲でありながら、麻雀用語が繰り返し登場するマニアックな1曲。リリースに先駆け、中田に楽曲への思いや近況を語ってもらった。

2020年に乃木坂46を卒業して以降、自身の冠番組「元乃木坂46中田花奈の麻雀ガチバトル！かなりんのトップ目とれるカナ？」内で歌声を披露する機会もあった中田。

CDを発売することになった心境を尋ねると「好きなアイドルの歌とかをカラオケみたいな感じで歌ったり踊ったりするようなことはあったんですが、まさか歌のお仕事をいただけるとは想像していなかったので、驚きました」と語る。

中田は「オファーをいただいてから、急いでボイトレに行きました（笑）」と明かしつつ、「パフォーマンスをすることは大好きだったので、『もちろんやりたいです！』という思いでした。『大丈夫かな』と不安もありましたが、色々とディレクションをしていただいて、クリエーターの皆様のおかげで形になってよかったです」と出来栄えに安堵した。

「中田花奈 feat. ぽんのみちオールスターズ」は、中田と「ぽんのみち」出演声優によるユニット。「声優の皆さんとは別々での収録だったので、完成するまでどういう仕上がりになるかは分からなかった」という。「実際に出来上がったものを聴いて、『本当にCDを出しちゃうんだ』と実感して、うれしかったです」と喜びをかみ締め、「乃木坂46にいた頃にも、ソロ曲を出したことはなかったので、『ポンポポポン』には思い入れがあります。私のファンの方もそうですが、そうでない方も反応してくれていて『ありがたいことだな』と思っています」と口にした。

楽曲の注目ポイントを聞くと、「『ポン』『チー』って合いの手があるので、麻雀用語を覚えやすいんじゃないかなと思います」とアピール。TVアニメ「ぽんのみち」についても「アニメもすごく平和でほっこりします。可愛い女の子たちが麻雀卓を囲んで遊んでいる様子が、煙がモクモクした雀荘や麻雀のイメージを変えてくれるんじゃないかなと思います」と若年層にも麻雀が広まることを願う。

麻雀カフェ「chun.」の経営者でもある中田。客層は彼女のファンに限らず、幅広い。

「内装の雰囲気もあってか女の子も多く、雀荘デビューだという方もよく来てくれます。カフェのスペースには昔からの私のファンだった人たちが来て、そこから麻雀を覚えてくれたりするようなこともあります。一般に麻雀好きなお客様も、普通に“赤坂の雀荘”として使ってくれているんです。他の雀荘とはまた違った空気感を持てたのは良かったなと思います」とうれしそうだ。

乃木坂46を卒業してすぐの頃は「雀荘のママとして、『お店の話をするのに、ちょっとメディアなどに出れたらいいな』というくらいにしか思っていなかった」という彼女。しかしMリーガーとして活動するようになり、心境に変化があった。

「私をMリーガーに選んでいただいたのは『BEAST Japanextのことや麻雀のことを少しでも普及してほしいと期待していただいたこと』が理由の１つでもあると思っています。だから麻雀番組だけでなく、色んなメディアに出演していくことが大切だと思うようになりました」。

“プロ雀士”の肩書に「まだこんなに下手なのに」と気後れしていたという彼女は、「放送対局に出られるのなんて、本当にプロをずっと続けて、超強くなったような方たちだけなのに、私のレベルで出させてもらっている。しかも相手は全員Mリーガー、という対局もすごく多くて。プロになりたての頃は本当にしんどかった」と吐露。だが、「でも今は“だから面白い”」と前を向く。

「1回勝負だったら私が勝つようなこともあるけど、長くやるとやっぱり強い人が勝つんです。それが“麻雀を頑張る理由”にもなる。『勝率を上げていく』という目標ができたことがうれしいです。『ここから頑張っていくぞ』と思えているので、乗り越えられたと思います」。

自らの使命を「麻雀のイメージを変えて、『こういう子もやっているんだ』と思ってもらうことが第一」だと話す彼女は、「これから活躍して、『中田花奈みたいになりたい』と思ってもらえるように頑張りたいと思っています」と決意を新たにした。

そんな中田は、2023年を「様々な経験をさせていただけました。変化の年で、人生のターニングポイント。いつか振り返った時にすごく思い出すような年になったんじゃないかな。Mリーガーには『いつかはなりたいけどまだまだ先』と思っていたので、自分の生活もガラッと変わり、元気になった年でした」と振り返る。

「2024年はタレント業も頑張りたいし、たくさん麻雀を打つ1年にしたい」と抱負も語り、「どんどん強くなって、成績を良くしていきたいです」と力を込めた。

最後に中田は、自身のファンについて「麻雀プロって、自分で努力することなので、今までは応援の仕方が難しかったと思う」と寄り添う。

「ありがたいことに個人でCDデビューさせていただくので、ファンの皆様は久々に“オタ活”気分でCDを聴いたりしてもらえたら（笑）。そして、アニメや楽曲を通して一人でも多くの方に、麻雀のことや私のことを知っていただけると嬉しいです」と呼びかけ、「何か会えるようなイベントができたらいいなとも思っています」と笑顔を見せていた。

▼中田花奈 feat. ぽんのみちオールスターズ「ポンポポポン」発売記念リリースイベント■日時：2024年2月28日(水) 19:00~■会場：animate hall Black (アニメイト池袋本店９F)■内容：トークショー＋特典会（サイン会）■イベント参加方法など詳細：