伝説的左腕から修得した伝家の宝刀スクリューボール…山本昌の野球人生を振り返る＜プロ野球レジェン堂＞

2025.03.25 12:00

3月18日(火)に放送された「プロ野球レジェン堂」(毎週火曜夜10:00-10:55、BSフジ)。今回のゲストは30年以上にわたって中日ドラゴンズの投手として活躍し、史上最年長の50歳まで現役を続け通算200勝を達成したレジェンド・山本昌が登場。MCの徳光和夫、遠藤玲子とともに、プロ入りまでの意外なエピソードやスクリューボール誕生の秘話など貴重なトークを展開する。

将来は教師志望…悩んでいたプロ入りを後押しした監督の言葉

山本が中日へ入団したのは1983年のこと。2015年のシーズンで引退するまで、実に32年におよぶプロ野球人生を中日に捧げた。山本がこれまでに対戦した選手は衣笠祥雄や山本浩二といった大ベテランから、現在MLBにて活躍中の鈴木誠也まで多岐にわたる。これだけを見ても50歳まで現役であったというのは途方もない記録であり、山本の稀有さがわかるというものだ。

山本といえば腕を高く挙げ、大きく振りかぶる独特の投球フォームが印象的。これは元巨人のエース・堀内恒夫の影響が大きいと振り返った。山本自身、東京都出身ということもあって幼少期は大の巨人ファンであり、堀内が投げる際にグローブを内側にたたむような仕草を真似し始めたのがきっかけだったという。

小学校から野球を始めたものの、所属していたチームが強豪だったこともあって決して目立つ選手ではなかったと明かす山本。公式戦に登板した記憶もないと語る。さらに中学3年のときには教師になるのが夢で、当時の担任には「野球を辞めて大学に進学したい」と相談したほどだった。

しかしそんな山本に大きな転機が訪れる。高校受験を控えた中学3年の試合で好投を見せ、それがきっかけでさまざまな高校から声がかけられることに。そうして高校3年の秋、すでに大学への進学が決まっていた山本へ、中日がドラフト5位の指名。山本自身は巨人ファンであったが、父親は大の中日ファンであったため、ドラフト指名の報せを受けたとき「親父は喜ぶだろうな」とすぐに頭に浮かんだという。

父親は山本に対して「入団してほしい」といった直接的な言葉をかけることはなかった。山本自身もプロで通用するのか不安もあったため入団に悩んでいたが、当時の高校の監督に「お前ならプロでやっていける」という言葉をかけてもらったことが大きな後押しになったと当時を思い返していた。

スクリューボール誕生の秘話と幻に終わった日本人初メジャーリーガー

晴れてプロ入りを果たした山本だが、4年目までは1軍での登板はほとんどなし。勝利を収められず、苦しい時代を過ごした。その当時は「やっぱり大学に進学すべきだった」とプロ入りを後悔したほどだったとか。

当時、中日ではMLBのドジャースと提携してフロリダのベロビーチで春季キャンプをおこなっていた。すると監督の星野仙一から「今年はいいから、11月の終わりまでアメリカに行っておけ」と言葉をかけられ、半ばキャンプ地に置き去りのような形に。当然、山本は星野監督に「捨てられた」と感じたそうだ。しかし、これが結果として山本昌という大エースが生まれる大きなきっかけとなる。

当時のドジャースには会長補佐としてアイク生原が在籍していたが、「この人がいなかったらアメリカ留学も野球もやれていなかった」と語るほど山本にとって生涯の恩師となった。アイク生原はドジャースの名だたる選手と交流があったため、伝説的左腕・バレンズエラに対して「山本に何か教えてやってくれ」と掛け合ってくれたという。そのときの経験こそが、山本の代名詞的スキルであるスクリューボール誕生のきっかけになったのだ。

スクリューボールの誕生秘話に、MCの2人も驚きを隠さずにはいられなかった。また番組内では山本自らがボールを手にして、伝家の宝刀であるスクリューボールの握りと投げ方を熱く解説する場面も見られた。

スクリューボールという大きな武器を修得した山本は、アメリカで才能が開花してMLB2球団からも獲得オファーが届くまでに。これを聞いた星野監督は「ぜひ行かせてやってくれ」と前向きな意向を示したそうだが、一方で当時の中日は優勝争いが続く中で先発投手の故障が相次いでいた。そのため、球団の意向で中日へ呼び戻すことになったという。

ところが、山本は一度「捨てられた」と感じていたことから日本への帰国を拒否するという強気の姿勢を見せる。それでも翌日に星野監督から直接「帰ってこい」という電話を受けたことで、あっさり帰国したというエピソードでオチをつけていた。