

“3021試合出場の鉄人”谷繁元信が語る「ミットの秘密」 守護神・佐々木主浩の球を捕るための策<プロ野球 レジェン堂>

6月24日に放送された「プロ野球 レジェン堂」(毎週火曜夜10:00-10:55、BSフジ)。今回のゲストは、歴代最多3021試合出場を誇るレジェンド捕手・谷繁元信だ。MCの徳光和夫と遠藤玲子とともに、27年間にわたる現役生活と少年時代の紆余曲折や捕手転向のきっかけ、プロ入り後のターニングポイントといった波乱と努力に満ちた野球人生を語った。
記録づくめのキャリアに徳光も驚愕「とてつもない選手ですね」
横浜ベイスターズ・中日ドラゴンズで27年間プレーし、通算2108安打、捕手としての出場2963試合、さらには27年連続本塁打という世界記録を打ち立てた谷繁。その圧倒的な実績に、MCの徳光は「とてつもない選手ですね」と称賛を惜しまなかった。続けて、「そんな人だと思わずに付き合ってた」と笑いを交え、改めてその偉業をかみしめるように語る。
捕手という身体的・精神的な負担が非常に大きいポジションで、これだけの長期出場と記録を打ち立てた事実はまさに異次元。現役生活を通じて積み上げた数字の裏には、見えない努力と徹底した準備があったことは想像に難くない。
広島県東城町(現庄原市)出身の谷繁が野球を始めたのは小学校2年生のとき。地元のチームに加入してすぐに頭角を現し、小学6年生には県内で名が知られるほどになった。だが中学2年時にトラブルを起こし、父親の怒りを買って一度は野球部を退部。将来を嘱望されていた少年にとって、大きな挫折だ。
そんな谷繁を救ったのが、小学校時代の恩師の存在だったという。父親への謝罪の場を設けてもらい、再び野球部に戻ることを許される。「その方がいなかったら、ここにはいないかもしれない」と語るその表情には、今なお感謝の思いがにじんでいた。
中学卒業時には広島商業や広陵など地元の強豪校から勧誘があったが、本人が希望していた広島工業は公立高校のため入試が必要。“スカウトされたから合格は確実”と誤解していた谷繁は、まさかの不合格。そこで紹介を受けた島根県の江の川高校へ進学することになる。高校入学直後の練習試合で打ち込まれたことで、監督から捕手への転向を命じられる。
これが転機となり、谷繁は才能を一気に開花。2年連続で甲子園出場を果たし、3年夏の県大会では打率6割6分7厘、5試合で7本塁打という驚異的な成績を叩き出した。
佐々木主浩からの信頼を獲得した裏側とミットの秘密
プロからは広島東洋カープ・読売ジャイアンツ・横浜大洋ホエールズの3球団が注目する中、広島は当初谷繁を1位指名で予定していた。しかし、当時のコーチの意向によって最終的に野村謙二郎を優先。結果として谷繁は大洋から1位指名を受け、プロの世界へと進むことに。
1年目から80試合に出場するも、当初は正捕手の座をつかむまでには至らなかった。大きな転機となったと谷繁が振り返るのは、5年目に出会った大矢明彦コーチの存在だ。当時“守護神”佐々木主浩は谷繁の捕球に不安を抱いており、継投の際には谷繁も交代させられていた。
そんな状況を打破するため、大矢コーチは谷繁に対して投手陣の前での捕球練習を命じる。その実力が認められると佐々木から「もうシゲでいいですよ」の一言を引き出し、信頼関係を築く大きな第一歩となった。
また徳光を驚かせたのは、谷繁が捕球用ミットにも強いこだわりを持っていたという点。佐々木の鋭いフォークを確実に捕るため、谷繁のミットは通常よりも深く、狭く設計されている。番組では実際にそのミットが登場したのだが、通常の製品との違いは明らかだ。
微に入り細を穿つ谷繁の職人魂が、守護神の心を動かしたのだろう。のちの大記録にも納得のエピソードといえる。
縁の下の力持ちがさらに「スーパーマン」となるには
話題は谷繁と同じ時代に活躍した名捕手・古田敦也にも及んだ。捕手でありながら4番打者を務め、首位打者も獲得した古田を谷繁は「スーパーマンですよ」と手放しで称賛する。捕手というポジションは相手投手の特徴を把握したり、配球の予測がしやすい。それでも「そもそも技術がないと打てない」と冷静に分析する姿には、長年の経験に裏打ちされた説得力があった。
記録の偉大さもさることながら、谷繁元信という1人の選手の背後にあった知られざる葛藤や転機、努力に満ちた歩みを知ることができた今回の「プロ野球 レジェン堂」。名選手の素顔や知られざるストーリーに触れられる同番組だけに、今後もさらなるレジェンドからのエピソードに期待が高まる。
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